Cómo enseñar a contar a niños de preescolar: las etapas y cómo corregir los errores

Elige hoy tres cositas que le gusten a tu hijo, tal vez carritos, uvas o cucharas. Ponlas en fila, toca cada una mientras los dos dicen un número y luego di el total en voz alta: «uno, dos, tres. Tres carritos».

Los pasos de abajo sirven para niños de 3 a 5 años, pero la edad es solo una guía aproximada. Los niños aprenden a contar en momentos muy distintos, y eso es normal.

¿Cuáles son las tres partes de contar?

Contar parece una sola habilidad, pero el niño tiene que aprender tres cosas que encajan entre sí:

1. Los números en orden. Uno, dos, tres, cuatro, siempre en el mismo orden. Se llama orden estable, y es lo que los niños aprenden con las canciones.
2. Una palabra para cada objeto. Cada cosa recibe exactamente un número. Ninguna se salta, ninguna se cuenta dos veces. Es la correspondencia uno a uno.
3. El último número dice cuántos hay. Si la cuenta termina en «cinco», hay cinco. Esto es la cardinalidad.

El estándar Common Core de kínder para contar (K.CC.B.4) plantea las mismas ideas: decir los nombres de los números en el orden estándar, unir cada objeto con un solo nombre de número y entender que el último nombre dicho indica cuántos objetos hay. Añade que el total sigue igual sin importar cómo estén acomodados los objetos ni con cuál empieces.

Un niño puede estar muy firme en una parte y inseguro en otra. Por eso la solución a un error al contar depende de qué parte necesita práctica.

Paso 1: los números en orden

Muchos niños empiezan recitando. «Uno, dos, tres, cuatro, cinco» sale como una canción, a menudo con un número que falta o cambiado de lugar. Esto es contar de memoria.

Canten canciones de contar, hagan rimas con los dedos y cuenten los escalones al subir. Di los números con tu hijo, no frente a él, y si falta alguno, repitan juntos toda la serie. De vez en cuando, sigan un poquito más allá de donde tu hijo suele parar.

Recitar es la base, pero todavía no es contar. Un niño que dice los números hasta el 20 puede contar tres osos como «uno, dos, cinco». Las palabras tienen que unirse a las cosas.

Paso 2: una palabra para cada objeto

Ahora tu hijo une cada número con un objeto: un toque, un número. Empieza con 3 objetos en una fila recta, para que se vea claro dónde empieza y dónde termina la cuenta. Hazlo tú primero a media velocidad, porque la mano y la voz tienen que moverse juntas.

Desliza cada objeto contado al otro lado de la mesa, para que los dos vean cuáles ya están listos. Cuando 3 resulte fácil, prueba con 4 o 5. Después, prueba con un montoncito desordenado en lugar de una fila, que es más difícil de seguir.

Para niños menores de 3 años, los juegos de tocar y decir de nuestras actividades de matemáticas para niños pequeños son un comienzo más suave.

Paso 3: el último número dice cuántos hay

Esta es la gran idea, la cardinalidad. Un niño cuenta cuatro bloques perfectamente, tú preguntas «¿y cuántos hay?» y vuelve a contar. O da un número que no tiene nada que ver con la cuenta, porque «¿cuántos hay?» todavía no se conecta con lo que acaba de contar.

En un conjunto clásico de experimentos con niños de 2 y 3 años, solo los más grandes solían responder «¿cuántos hay?» con el último número que habían contado. Cuando se les pedía entregar una cantidad de objetos, los más pequeños acertaban solo con uno y a veces con dos, y nunca contaban para resolverlo. La autora concluyó que los niños aprenden esta idea hacia los 3 años y medio.

Aun así, repetir el último número no es una prueba por sí solo. Un estudio posterior con niños de 2 a 4 años encontró que muchos responden «cuántos hay» con la última palabra de la cuenta sin entender todavía cómo funciona contar.

Una mejor comprobación es el juego «dame», el mismo tipo de tarea que usaron los investigadores. Pon delante de tu hijo un montón de 10 cositas y pregunta: «¿Me das cuatro?». Un niño que tiene la idea contará cuatro y se detendrá. Uno que no la tiene quizá agarre algunas al azar.

Cómo ayudar:

• Di siempre el total después de contar. «Uno, dos, tres. Tres manzanas». Marca bien la última palabra.
• Juega a «dame» con números pequeños. Pide 2, luego 3, luego 4.
• Nombra grupos pequeños de un vistazo. Un estudio encontró que los niños de 3 y 4 años relacionan las palabras «uno» a «cuatro» con grupos pequeños antes de aprender los principios del conteo. Ver una cantidad pequeña sin contar se llama subitizar. Sugerimos nombrar grupos pequeños a menudo: dos zapatos, tres patitos, cuatro ruedas.

¿Cómo corregir los errores más comunes al contar?

Estos son cuatro errores comunes al contar. Cada uno señala la parte de contar que necesita práctica.

Evita el «no, está mal». Cuenten otra vez juntos, despacio, para que tu hijo vea cómo se arregla, y luego déjalo intentar el mismo grupo solo.

Pruébalo: ¿puede tu hijo descubrir el error de Pip?

En el juego de abajo, Pip el búho cuenta en voz alta un grupo de objetos. A veces Pip cuenta bien. A veces se salta uno, cuenta uno dos veces, mezcla los números o dice un total equivocado al final. Tu hijo decide qué pasó.

Mirar a otro contar le permite a tu hijo revisar la cuenta sin ser quien es revisado, y es divertido pillar a Pip en un error. Empieza con «Hasta 5» y siéntate junto a tu hijo las primeras rondas. Di los números con Pip. Sirve para niños de 4 a 6 años; con un niño de 3, simplemente miren juntos y cuenten a la par.

Qué esperar entre los 3 y los 5 años

No hay un calendario fijo, solo una idea general que sale de la investigación y de los estándares de arriba. Los estudios del Paso 3 sugieren que los números pequeños van primero y que la idea del último número llega hacia los 3 años y medio.

Para la parte alta de esta edad, el Common Core da una referencia para el final de kínder. Espera que los niños cuenten hasta 100 de uno en uno y de diez en diez, cuenten hacia adelante desde un número dado y cuenten hasta 20 cosas en fila o hasta 10 cosas dispersas para responder «¿cuántos hay?».

Si tu hijo está lejos de este panorama, sigan jugando. Un niño de 4 años a quien le gusta contar pero vuelve a contar cuando preguntas «¿cuántos hay?» es ideal para unas semanas de juegos de «dame». Si tienes dudas sobre el desarrollo de tu hijo en general, el pediatra o la maestra de tu hijo son las personas indicadas para preguntar.

Para más ideas ordenadas por edad, mira nuestras actividades de matemáticas para preescolar.

¿Qué viene después de contar?

Cuando contar objetos ya sea fácil, prueben contar hacia adelante desde un número que no sea el uno: «Tenemos 4. Aquí va uno más. Cuatro… ¡cinco!». Después comparen dos montones para ver cuál tiene más.

Mover una ficha casilla por casilla en un tablero también es práctica de conteo, y nuestra entrada de juegos de mesa de matemáticas muestra cómo hacer uno en casa. Para niños de 5 a 6 años, los juegos de matemáticas para kínder cubren contar hacia adelante, comparar y sumar hasta el 10.

Primero van los objetos reales a esta edad, porque contar es tocar y mover cosas. Sugerimos unos minutos de conteo real casi todos los días, y parar mientras todavía se divierten.

Si además quieres una sesión corta de práctica, Math Learner es una app de práctica de matemáticas para niños de 3 a 10 años. Su mundo de Números empieza con contar burbujas, luego relacionar un número con una cantidad, qué sigue en una secuencia y cuál número es mayor. Cada nivel tiene ocho preguntas, una respuesta equivocada muestra la correcta, y los primeros 15 niveles de cada mundo son gratis, una lección al día. No tiene anuncios, ni cuenta, ni herramientas de seguimiento, y puedes descargarla aquí para jugar un nivel junto a tu hijo.